Straatnamen en hun naamgever
In ReVa hebben veel straten namen van uitvinders en wetenschappers. Wie waren ze en waar hielden ze zich mee bezig? In dit nummer de naamgever van de Herschelstraat: William Herschel, musicus en astronoom.
De Herschelstraat is een rustig straatje tussen de Weimarstraat en het Newtonplein. Twee grote gebouwen trekken de aandacht. Op de hoek staat de voormalige Engelbewaarschool, een katholieke basisschool, in 1922 ontworpen door de architect Louis de Wolf. Iets verderop in de straat staat de Stichting Welzijn voor Moslims te Den Haag en de soennitische Moskee Anware Mustafa. Voorheen was dit een volksscholencomplex voor katholieke kinderen, een broederhuis, een bibliotheek en een kliniek van de R.K. Wijkverpleging, zoals nog op de gevel is te lezen.
Musicus en componist
De naamgever van de Herschelstraat is Frederic William Herschel, geboren in Hannover op 15 november 1738. Zijn vader was hobospeler. Hij leerde Frederic viool en hobo spelen. Tijdens de Zevenjarige Oorlog vluchtte Herschel op 19-jarige leeftijd naar Engeland. Daar werkte hij als musicus en componist en in 1766 werd hij gevraagd als organist in Barth. Daarnaast componeerde hij muziek voor hobo, en gaf hij gitaar-, harp-, viool- en zangles.
Uren naar de sterren kijken
Behalve muziek had Herschel nog een andere passie: astronomie. Hij verslond boeken over astronomie en sterrenkunde. In zijn tuin stond hij ’s avonds vaak uren naar de sterren te kijken. Hij droomde van een telescoop waarmee hij ver in de ruimte kon kijken. Als de spiegels maar groot genoeg zijn, moet dat kunnen, bedacht hij. En zo bouwde hij in 1773 zijn eigen grote spiegeltelescoop, met hulp van zijn zus Caroline, die was overgekomen vanuit Hannover. De spiegels die Herschel nodig had bestonden niet, dus maakte hij ze zelf. Met succes: met zijn spiegeltelescoop kon hij verder het heelal in kijken dan ooit.
Enorme telescoop
In 1781, tijdens een van zijn nachtelijke waarnemingen, zag William een zwak lichtgevend object dat geen gewone ster was. Het bleek de planeet Uranus te zijn: de eerste planeet die werd ontdekt sinds de prehistorie. William werd op slag beroemd. In 1782 werd hij, 43 jaar oud, benoemd tot astronoom aan het hof van koning George III. Zus Caroline werd zijn assistent. Ze bouwden een voor die tijd enorme telescoop om nog meer observaties te kunnen doen. Behalve Uranus ontdekte Herschel ook als eerste dat de zon onderdeel is van de Melkweg, en dat de Melkweg de vorm heeft van een afgeplatte schijf. In 1800 ontdekte William Herschel het bestaan van het verschijnsel infrarood. Hij overleed op 25 augustus 1822, 83 jaar oud.
